여자의 여자 품평은 남자의 여자 품평과 다를까? ‘이성 매력’ 품평 면에서는 별로 그럴 것 같지 않다. 여자라고 같은 여자의 이성적 매력을 모르지 않는다. 다만 여자의 동성 품평은 남자의 동성 품평과는 다른 듯하다.

‘사업 친구, 네트워킹 친구, 죽맞는 친구’가 남자 동성 품평의 주제라면, 여자의 여자 품평에는 ‘우리는 한 배’라는 ‘동지적 관심’이 작용한다. 나랑 같은 고민을 안고 있는, 나랑 같은 경험을 하고 있는, 내가 못하는 것을 해내는, 내가 바라는 것을 해낼 수 있는, ‘우리, 여자’를 위해 격려해 주고 싶은 여자를 찾는 것이리라.

그래서 나의 여자 품평에는 언제나 40대가 1순위로 떠오른다.
40대 여자? 산전수전 겪을 만큼 겪고, 이성으로서의 매력에 연연치 않을 연륜에, 불혹의 나이답게 유혹도 많고, 삶의 갈등이 복합적이고, ‘선택’이 중차대해지는 시기, 내가 즐겨 쓰는 표현마따나 ‘마흔살 성년’다운 시절 아닐까? 이 풍진 세상에서 ‘살아남은 여자’들이 앞으로 ‘살아남을 가능성’에 각별히 주목하게 된다.

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품평할 만한 40대 여자들이 늘어나는 현상은 신난다. ‘살아남은’, ‘우리 입에 오르내리는’ 40대 여자들이 늘어난다는 것은 우리 사회가 괜찮아진 또 괜찮아 질 징조 아닐까?

여자 40대라면 적어도 20여 년 일해 온 친구들이다. 남자의 군복무 기간만큼 더 일했을 터이고, 칼을 갈고 닦았을 터이고, 가장 복잡하고도 흥미로운 육아 전쟁을 헤쳐 왔을 터이고, ‘징글맞은’ 직장 정치학을 마스터한 친구들이기 십상이다. “40대에도 일하지 않고 있다면 일 안한 거나 마찬가지다.” 라고 나는 후배들에게 으름장을 놓곤 하는데, 온갖 시행착오와 좌절 그리고 가끔씩의 달콤한 보람을 맛보고 나서 드디어 뭔가 일다운 일을 일답게 할 만한 시절이 40대라는 생각에서다. 자신만을 위해서가 아니라 좀 더 큰 무엇을 위해 일할 기회가 40대에 커진다는 뜻에서도 그렇다.

‘남의 입에 오르내린다’는 것은 좋은 신호다. 개인으로서야 피곤한 일이 한두 가지가 아니지만, 그만큼 ‘재목으로 인정받고, 접전 상대로 인정받는다’는 뜻이다. 우리 입에 오르내리는 여자라면, 일단 상당한 내공을 쌓은 인간일 것이다. 시시껄렁한 스캔들 때문이 아니라면 ‘남의 입에 오르내리면 일단 반은 성공’이라고 나는 격려해주고 싶다.(물론 이름 석자를 입에 담기조차 싫은 여자도 있기는 하지만^^. 그래서야 안되겠지요?)

지금 40대 세대를 보면 참 부럽다. 우선 숫자가 많으니 적어도 외로워 보이지 않는다. 외로운 ‘홍일점’ 세대에 속했던 나로서는, ‘적어도 홍 10점’을 이루는 이들이 부럽다. 물론 이들 역시 외로움을 탈 것이고, 마음속으로 ‘홍 30점’, ‘홍 50점’, ‘청홍이 구분 안 되는 시대’를 그릴 것이라 짐작된다. 다양한 일을 하는 여자들이 나타나서 뿌듯하기도 하다. ‘의사’ 또는 ‘교수’라는 안정 제도권(?)에서나 나타나던 여자들이 이제 기업, 언론, 정치, 공무원, 벤처 등 이른바 남성권(?) 분야에서도 두각을 나타내니 기분이 삼삼하다.

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어디 ‘40대 여자 삼총사’를 한 번 들어 보자.
우연하게(혹은 필연적으로?) 만난, 유쾌한 삼총사다.